지방대 루저가 영어회화, 대한항공 입사 자존감 올린 방법

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그 상태에서 나는 엄청나게 큰 사고를 치게 된다. 어떤 일이었냐면 독일로 가출을 해서, 정말 하루아침에 대한항공 직원이 된다.

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나는 고등학교 때 우울증이 있었고, 지방대학교를 다녔다. 이력서도 텅텅 비어 있었다. 그런 내가 영어회화를 만나고 영어, 중국어, 러시아어, 프랑스어, 독일어 자격증을 OPIc과 OPI로 나눠 취득하면서 자존감을 끌어올렸다.

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말씀드린 대로 내 자존감은 정말 바닥이었다. 어느 정도였냐면, 친구가 그런 의도가 아닌 말을 했는데도 꼬아서 듣고 공격받았다고 생각해 3일 동안 잠을 못 잘 정도였다. 그만큼 자존감이 바닥이었다.

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그러다가 사촌 형과 사촌 누나가 영어 스타 강사라는 사실을 보며, 나도 영어를 하게 되면 저렇게 잘될 수 있지 않을까 하는 생각을 갖게 된다. 그래서 영어 공부와 중국어 공부, 러시아어 공부를 동시에 시작한다.

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맨 처음에는 영어와 중국어를 공부했다. 그러고 나서 둘을 조금 하다가 바로 러시아어를 투입했다. 이렇게 영어, 중국어, 러시아어 공부를 시작한 뒤부터 내 인생이 완전히 달라졌다.

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첫 번째 변화는 사람들과 멀어졌다는 점이다. 멀어졌다는 것은 내가 나를 스스로 고립시켰다는 뜻이다. 이게 나쁘게 들릴 수도 있다. ‘히키코모리가 되어야 하나?’라고 생각할 수 있지만 완전히 다른 개념이다.

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히키코모리가 되려는 것이 아니라, 내가 집중할 것이 생겼다는 뜻이다. 그전에는 사람들과 어울리는 걸 좋아했는데, 자존감이 낮다 보니 다른 사람에게 쉽게 상처를 받고, 또 다른 사람에게 쉽게 상처를 주는 사람이 되곤 했다. 그래서 이 모든 연결을 끊어버리고 나를 고립시키기 시작했다.

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이 과정은 히키코모리나 우울증으로의 회귀가 아니다. 이전에는 ‘다른 사람들이 나를 어떻게 생각할까’라는 생각으로 머리를 24시간 굴렸다면, 이제는 ‘영어·중국어·러시아어를 어떻게 하면 더 잘할 수 있을까’라는 생각으로 채우기 시작했다. 그러면 아침부터 저녁까지 ‘어떻게 하면 더 잘할 수 있을까, 이건 이렇게 하면 더 나아질 것 같은데’ 같은 생각으로 머리가 가득 차게 된다.

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이때부터 사람들과의 관계를 다 끊기 시작했다. 다만 관계가 틀어져서 끊은 것이 아니라, 내가 할 일이 생겼기 때문이다. 집중할 대상이 생기자, 다른 사람들이 나를 어떻게 생각하든 중요하지 않게 된다.

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‘나는 이걸 잘하고 싶은데, 사람들이 뭐라고 하든 상관없다’는 상태가 된다. 이런 변화가 점점 진행된다. 그래서 나는 알고 있던 모든 사람들과의 연락을 끊고, 하고 싶은 영어 공부, 영어회화 공부에 집중하기 시작했다.

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집중을 이어가며 영어·중국어·러시아어를 OPIc IM2, IM1 수준으로 취득했다. 그 상태에서 나는 엄청나게 큰 사고를 치게 된다. 바로 독일로 가출해, 정말 하루아침에 대한항공 직원이 된다.

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독일 프랑크푸르트 공항 지점에 입사하게 된다. 정말 하루아침이었다. 눈을 감고 다음 날 아침 눈을 떴더니 내가 대한항공 유니폼을 입고 있었다. 그때 어안이 벙벙했다. 나는 내가 아무것도 아니라고 생각했는데, 외국어를 통해 하루아침에 대기업에 입사한 것이다.

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어렸을 때 어머니와 함께 국내선으로 가끔 제주도나 김해공항을 이용하곤 했다. 그때 승무원과 지상직 직원을 보며 ‘나도 저런 직업을 가져보고 싶다’고 생각했는데, 그걸 한순간에 이룬 셈이었다.

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사람의 욕구는 다섯 가지로 나뉜다고 한다. 매슬로의 5대 욕구다. 생리적 욕구, 안전 욕구, 애정·소속 욕구, 존경 욕구, 자아실현이다. 대한항공에 들어가고 나니 생리적 욕구가 해결되었다.

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먹고 자고 생활의 기본이 해결되었다. 안전 욕구도 월급으로 해결되었다. 소속 욕구도 한 번에 뚫었다. ‘어디 소속이 되고 싶다, 대기업에 입사하고 싶다’는 욕구를 대학생 때 한 번에 달성한 것이다. 그다음은 존경 욕구다. 인정받고 싶은 욕구가 강해졌다. 인정 욕구에 중독될 정도였다.

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그런데 나는 독일에서 일을 할 때 독일어를 거의 못했다. 기본 인사도 어설플 정도였다. 그런 상태에서 입사했다. 입사 첫날 점심 후 ‘브리핑’을 하는데, 그날 비행의 특이사항, VIP, 유모차 승객, 기타 사항을 전부 독일어로 진행한다.

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한국어 용어도 모르는데 독일어로 진행되니 제대로 알아들을 수가 없었다. 그때 큰 불안감을 느꼈다. ‘여기서 살아남을 수 있을까? 다 독일어가 기본인데, 나는 독일어를 못하는데 어쩌지?’라는 생각이 밀려왔다.

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그러나 3~4일 차부터 내 진가가 드러나기 시작한다. 5~6일 차쯤이었다. 입사 초기에는 체크인 카운터 앞에서 승객을 돕는 업무부터 시작한다.

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어느 날 심부름을 하다 카운터로 내려가는데 조금 늦었다. 업무를 시작하려는데 전쟁터 같은 상황이 펼쳐졌다. 중국 중고등학생으로 보이는 약 200명이 카운터를 점령하고, 앞 승객들을 밀어 혼란이 벌어졌다. 직원들이 “밀지 마세요”라고 해도 소용이 없었다. 나는 입사한 지 얼마 안 돼 멍하니 서 있었다.

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그때 독일 교포 선배 한 분이 다가와 “수홍, 중국어 할 수 있잖아. 좀 어떻게 해봐”라고 말한다. 정신이 번쩍 들어서 중국어로 “请往后走, 一点点”이라고 한마디 했다. 그러자 아이들이 물이 갈라지듯 일사불란하게 뒤로 물러났다.

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다른 직원들이 나를 바라봤고, 나를 뽑아준 지점장 두 분이 아빠 미소로 바라보았다. 그때 깨달았다. ‘이거다. 이렇게 해야 한다.’ 그때부터 더 열심히 일했다.

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나는 독일어를 거의 못했지만, 영어·중국어·러시아어를 할 수 있었다. 공항을 돌아다니다 보면 타 항공사 직원을 많이 만나게 된다. 지나가다 중국어가 들리면 인사하고, 러시아어가 들리면 인사한다.

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그렇게 인사를 나누다 보니 금방 친해진다. 그 나라 언어를 하면 친구가 되기 쉽다. 프랑크푸르트 국제공항에는 외국인 직원이 정말 많다. 오가며 인사하고 이야기하다 보니 네트워크가 커졌다. 이때부터 조직 안에서 나만의 파워가 생기기 시작했다.

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예를 들어 ‘프리체크인’ 업무가 있다. 인천에서 프랑크푸르트로 온 승객이 다른 항공사로 환승해야 하는데, 연착으로 시간이 촉박하면 타 항공사 보딩패스를 미리 받아와야 한다.

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그러나 타사는 쉽게 해주지 않는다. 신뢰 문제 때문이다. 그때가 A380이 운항하던 시기라 환승 승객도, 연착도 많았다. 프리체크인을 받아와야 할 경우가 잦았다.

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독일 직원이나 교포 선배가 가면 거절당하는 일이 많았다. 예를 들어 루프트한자에 요청하러 갔다가 퇴짜를 맞고 돌아오곤 했다.

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그때 내가 가면, 중국계 직원과 중국어로 친근하게 대화하며 요청해 그 자리에서 바로 받아오는 경우가 많았다. 다른 사람들이 못 하는 일을 내가 해낼 수 있었다. 그 일은 대체가 어려운 업무가 되었고, 그렇게 회사 내에서 포지셔닝을 확고히 했다.

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잠깐 다녔던 해외영업부 회사에서도 비슷한 일이 있었다. 내가 몰래 칼퇴하려는데 옆 팀에서 “모로코에 전화해서 마이크 씨를 바꿔달라 해야 하는데 영어가 안 된다. 도와줄 수 있느냐”고 요청했다.

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회의실에 들어가 전화를 받고 연결해 주자, 팀장과 팀원들이 둘러서서 “제발 데려가자”라고 농담할 정도로 고마워했다. 다국어를 하면 조직 안에서 내가 할 수 있는 일이 점점 많아진다.

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다국어가 필요한 회사는 대개 작은 규모가 아니다. 세계 각국의 바이어가 있다는 뜻이니 규모가 크다. 그런 곳에서 나를 찾고, 내가 가서 남들이 못 하는 일을 해내면 고유한 포지션을 만들 수 있다.

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대한항공에서도 지점장님, 대리님, 차장님이 내게 많은 인정과 칭찬을 주었다. “너 잘한다. 잘하고 있다. 그거 해냈다. 잘했다”라며 격려와 보상을 아끼지 않았다.

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자존감을 높이려면 작은 성취를 쌓는 것도 중요하지만, 칭찬을 많이 받아보는 경험도 반드시 필요하다고 느꼈다. 없는 것에 집착하는 이유는 없기 때문인데, 충분히 받아보고 나면 그것이 당연해지고 더 이상 목숨 걸 일이 아니게 된다. 이 과정을 한 번 만들어보길 권한다. 다국어만큼 좋은 도구가 없다. 나는 다국어로 이걸 해결했다.

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한국에 돌아와 영어·중국어·러시아어·프랑스어·독일어 자격을 잇달아 따자 자존감이 크게 높아졌다. 소속 욕구와 인정 욕구를 채운 뒤에는 자아실현 단계로 올라섰다. 졸업 전까지 다섯 언어를 목표 수준까지 달성해 보고 싶었다. 자아실현의 욕구였다.

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어학을 해본 사람이라면 안다. 전공 안에서 비교와 질투가 많다. 나보다 중국어를 더 잘하는 사람이 많다. 그보다 더 잘하는 사람도 세상엔 많다.

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그런데 자아실현 단계까지 올라오면, 나를 비교 대상으로 삼는 사람들과는 자연스레 엮일 일이 줄어든다. 서로 존중하는 사람들만 곁에 남는다.

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최고 수준의 실력자와 대화를 해도 서로 먼저 존중하게 된다. 학계에서도 진짜 실력 있는 교수들은 서로를 존중한다. 실력이 아닌 권위로 자리를 지키는 경우에만 깎아내리기와 끌어내리기가 잦다.

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나는 외국어, 다국어를 통해 바닥이던 자존감을 자아실현까지 끌어올려 보았다. 여러분도 영어든 다국어든 시작해서 단계를 하나씩 올려보길 권한다. 이 여정을 올리는 데 외국어만큼 좋은 수단이 없다.

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그렇게 나는 영어·중국어·러시아어·프랑스어·독일어를 프리토킹 수준으로 끌어올리고, 자격증들을 취득했다.